Кристин отвела взгляд от заднего стекла окна, - дом уже скрылся целиком, больше смотреть незачем, - поёрзала на сиденье, устраиваясь поудобнее, и запустила руку в белую сумочку, новенькие серебристые пряжки которой, попав в солнечный луч, отбрасывали яркие блики на спинку переднего сиденья. Оттуда слышались вздохи и шелест носового платка — маме тоже тяжело далось прощание с прежней жизнью. Чтобы не расклеиться окончательно, - даже если они и вернутся, то уже не в эту квартиру, - Кристин быстро вытащила смартфон, вставила в уши «капельки» и нажала случайный выбор: в наушниках зазвучал голос Кейт Прайс. Можно было включить и аудиокнигу, но Кристин хотела отвлечься, а не вникать в содержание, так что музыка подходила лучше.
Вот только чем дальше машина и идущий следом грузовик с вещами удалялись из Вест-Сайда, тем беспокойнее было на душе у девочки: что там, куда они едут, как там?   
Кристин взглянула на отца через зеркало заднего вида, но Майкл не заметил — смотрел на дорогу, сосредоточившись на том, чтобы выбраться из потока машин поскорее и без происшествий. Девочка отвернулась и посмотрела на переноску, стоявшую у неё под боком, откуда доносилось недовольное пофыркивание — Шоколадке переезд тоже не нравился. Кристин чуть-чуть улыбнулась и поставила переноску себе на колени.
Постепенно маленький караван углубился в асфальтовые джунгли: зелёные придомовые участки сменились скамейками у стен, с которых частично облетела краска или её вовсе не было. Пронзительно-яркие граффити лишь подчёркивали унылую серость бетона, ветер гонял по асфальту обрывки газет, обёртки от жвачки, чипсов и шоколадных батончиков. На углу двое долговязых парней, почти открыто передали из рук в руки пакетик с чем-то белым, и вряд ли это была сахарная пудра.
Кристин смотрела на новое место жительства изумлёнными глазами, забыв о музыке и крепче прижимая к себе переноску, как будто Шоколадка мог что-то сделать. И, когда машина замерла рядом с крыльцом, девочке совсем не хотелось вылезать: «Да мы не успеем мебель расставить, как нас сразу ограбят!», но пришлось.
- Вот это тёлочка! - присвистнул Ашот, когда из солидного тёмно-синего «Форда» выпорхнула изящная фигурка. Солнце заиграло огненными бликами в длинных рыжих локонах.
- Где? - тут же обернулся Рашид, забыв про граффити. Он не пропускал ни одной юбки и считал, что Аллах круто сделал, когда придумал многожёнство.
Предмет их интереса скользнув взглядом бездонных голубых глаз, в которых явно читался испуг, по лицам парней, замерла, глядя на Джонни. Переноска в руках девочки накренилась и из открывшейся дверцы грациозно выпрыгнул роскошный коричневый перс. Котик огляделся, принюхался, прошествовал прямо к Сталкеру и с требовательным «Мр-ряу!», вспрыгнул на колени к главарю банды.

Да, это не просто другой район, это другой мир. Майкл как-то не принял это во внимание, когда подошёл к расположившейся на скамейке компании. Смотрели мальчишки так, как не каждый взрослый сможет. Но платить малолетним вымогателям мужчина не собирался. Вот только что делать с Шоколадкой? Котик явно не собирался покидать нового знакомого. Наоборот, уютно расположился на коленях у парня, с явным удовольствием подставляя ему под руки спинку, и одарив старшего человека из своей стаи снисходительным взглядом: «Что это ты такое говоришь? Меня так замечательно гладят. Когда я захочу, чтобы меня оставили в покое, я сам об этом сообщу», - замурлыкал ещё громче, давая понять, что приятный процесс следует продолжать. Высказывание другого человека из стаи своего нового поглаживателя Шоколадка тоже понял и теперь котоненавистнику абсолютно точно был обеспечен сюрприз из богатого арсенала котятковых пакостей. Оставалось решить, какой именно.   
Повисшее молчание, становившееся всё более напряжённым и недобрым, вдруг разорвал здоровенный парень лет двадцати:
- Можно с Цветочком познакомиться?
- Простите, с кем? - Майкл не сразу понял, что громила спрашивает его, а не кого-то другого.
- С Цветочком, - повторил Пауль и улыбнулся, посмотрев чуть в сторону. - Она красивая.   
Майкл обернулся и понял, что взгляд парня устремлён на его собственную дочь, но вполне понятная тревога прошла — смотрел этот верзила на Кристин с почти детским восхищением, словно любовался красивой картинкой или статуэткой. Так что мужчина невольно улыбнулся большому ребёнку:
- Мою дочку зовут Кристин.  Пойдём, если хочешь, я тебя с ней познакомлю.
- Хочу, - Пауль деловито направился вслед за Майклом, даже не оглянувшись на оторопевших от неожиданности приятелей.
- Ни хрена себе, - наконец отмер Рашид, видя как девочка, на фоне Пауля казавшаяся Дюймовочкой, улыбается их другу и что-то говорит, вскидывая голову. - Малыш вперёд всех к ней подкатил. Ну да ладно, всё равно не в моём вкусе.
- Почему? - заинтересовался Ашот.
- Фигуру бы попышней, чтобы подержаться. И ей точно надо сначала долго втирать про любовь навек, только тогда даст. На фига мне такие сложности. Джони, а ты чего молчишь? 
На улице тем временем из всей семьи остался только парень, наблюдавший за разгрузкой вещей и за девочкой, всё ещё беседующей с Паулем. Всё ясно: бдительный старший брат пасёт сестричку. 
Пауль, наконец, попрощался с девочкой и вернулся к приятелям.
- Цветочек хорошая, она меня шоколадом угостила. Джони, разделишь? - Пауль отдал главарю плитку, - и попросила Шоколадку потом принести в пятую квартиру. Это кота так зовут — Шоколадка, потому что он такого же цвета.

«Только бы это и вправду оказалось ненадолго», — Кристин поправила штору, скользнув ладонью по шелковистой, светло-голубой с серебристыми узорами, ткани, стараясь не смотреть за окно. Да и чем там любоваться — пыльной улицей? Они и въехать не успели в новую квартиру, а ей уже хочется выехать.
— Крис, осторожно, — Джеффри опустил на пол две коробки, которые держал в руках, прошёл и, подхватив сестру, снял со стремянки. — Куда твои сокровища ставить, мышка? — прозвище Джеффри дал сестре за пристрастие к бумажным книгам: у Кристин была и электронная книга, и две программы-читалки — на ноутбуке и на смартфоне, но она до сих пор любила пошелестеть страницами на диване, в кресле или на кровати.
— Поставь на стол, дальше я сама разберу, — девочка отцепила нитку, прилипшую к светло-голубым летним джинсам и достала из кармана маленькие ножницы. — Спасибо.
— Пожалуйста, — Джефф улыбнулся и слегка взъерошил сестрёнке волосы. — Только не перечитывай всё подряд. Скоро обед будет.
— Ага, — кивнула Кристин, разрезая скотч. Книги в коробки она укладывала сама и сейчас могла бы расставлять их в шкафу с закрытыми глазами: точно так же, как они стояли в её прежней комнате. Стол, пару кресел, кровать, и остальную мебель — шкаф и туалетный столик, папа и Джефф тоже поставили как раньше, но называть новое жильё домом у Кристин язык не поворачивался.
Руки привычно делали своё дело, а из головы Кристин не выходил тот темноволосый парень, к которому подошёл Шоколадка. Эта компания была из тех, что лучше не встречать в тёмном переулке, но почему-то их пушистик из всех выбрал именно Джони Сталкера — его имя Кристин узнала от Пауля. Простодушному великану даже не надо было задавать вопросов: он с гордостью и охотно говорил о своих друзьях — особенно о Джони, который был их главой.
«А он симпатичный. И Шоколадку не оттолкнул и не обругал, погладил...», - Кристин поставила на полку последний томик из первой коробки, раскрыла вторую, но услышав звонок в дверь, замерла — сердце стукнуло как-то невпопад — и, выйдя из спальни,  пролетела по коридору, боясь, что её опередит Джефф или кто-то из родителей: их голоса раздавались в гостиной, похоже, мама уже отыскала в комнате что-то, что ей не понравилось и требовало переделки или перестановки.
Только протянув руку, девочка уже знала, кто стоит на лестничной клетке и сразу, не набрасывая предварительно цепочку — камеру ещё не подключили — отворила. Но вместо того, чтобы пропустить парня внутрь, сама вышла за порог, прикрыв дверь. Сама не зная почему, Кристин хотела познакомиться с Джони без посторонних глаз. Шоколадка не в счёт — он никому ничего не расскажет.   
— Привет, — улыбнулась девочка, — Джони, спасибо, что принёс Шоколадку, — и посмотрела на питомца. — Иди ко мне, пушистик.
Шоколадка, удобно расположившись на руках у Джони, даже ухом не повёл. Котик уже решил, что этот поглаживатель и почёсыватель подойдёт самой младшей представительнице его стаи  — ей здесь точно нужна защита — и теперь собирался присмотреть, чтобы всё прошло как надо. А то вдруг она выберет того противного двуногого, который ненавидит кошек? Нет, такого не случится: она, конечно, маленькая и доверчивая, но для того и нужны коты и кошки — следить за тем, чтобы их люди не наделали глупостей.
— Какой же ты капризуля! — укоризненно взглянув на котятку, Кристин подошла почти вплотную к Джони и в голубых глазах блеснули весёлые искорки:
— Передаём его пушистое величество из рук в руки?

“У тебя не может быть никакого другого кота!” - сообщил Шоколадка возмущённым шипением, но почти сразу успокоился: не время устраивать разбирательство.  Сейчас важнее другое, но потом он обязательно выяснит, что за нахал посмел вперёд него поселиться у такого хорошего поглаживателя и почёсывателя.
- Шоколадка - подарок на мой день рождения, - между тем откликнулась Кристин. - Мы поехали в питомник, и он самый первый из всех котят подошёл ко мне. Ты тоже ему понравился. А с твоими питомцами можно будет познакомиться? - девочке отчаянно не хотелось, чтобы Джони уходил, вряд ли у них будет много возможностей пообщаться, и она ухватилась за первый подходящий предлог для разговора. - Я думала о щенке, но вряд ли Шоколадке это понравится.
Шоколадка выразительно фыркнул: “На моей территории не будет никаких собак!”  потом довольно зажмурился - всё идёт по плану - и, вместо того, чтобы перебраться на руки к девушке, вдруг оттолкнулся и спрыгнул на пол. Кристин вздрогнула от неожиданности и её ладони легли поверх рук Джони.
Котятка посмотрел на замершую пару и, устроившись на пороге, принялся не спеша намывать гостей: ну что поделаешь, если люди очень часто не понимают самых простых вещей - им надо подсказывать и даже подталкивать в правильном направлении, чем Шоколадка сейчас и занимался. И в то же время котик проверял нового знакомого - как поведёт себя по отношению к маленькой хозяйке. Люди могут любить котов, но делать больно другим людям.
Вот только Джони и Кристин было уже не до пушистика: они не смогли бы выразить то, что чувствовали, словами, но нечто незримое связывало их навсегда незримой нитью крепче любых канатов и цепей. Кристин шагнула вперёд, превращая прикосновение в полноценное объятие и прижалась к плечу Джони.

Убедившись, что всё идёт, как он и запланировал, Шоколадка довольно прищурился: нет, он не ошибся в выборе - этот почёсыватель и поглаживатель не сделает его подопечной плохо, а потом растянулся на пороге и закрыл глаза. Пусть себе думают, что он спит и ничего не видит, да вообще, его здесь нет.
Кристин сама себя не понимала: в прежней школе она была если и не первой красавицей, то одной из тех, на кого парни обращали внимание, вот только ей это было неинтересно. Подружки пропадали на вечеринках и удивлялись, как она может предпочитать книги. А после попытки поцелуя предпринятой первым красавчиком и капитаном футбольной команды, окончившейся звонкой, как выстрел, пощёчиной, и одноклассники, и старшеклассники присвоили Кристин ярлык "недотроги" - такие дают только мужу после свадьбы - и предпочитали не связываться.
И вот теперь она сама почти обнимается не то что с хулиганом - с бандитом... И хочет одного - чтобы он её не отпускал...
- Не уходи... пожалуйста... - почувствовав сомнения Джони, попросила Кристин.

Кристин молча кивнула, неохотно высвободила свою ладонь из руки Джони и, отойдя, подхватила Шоколадку. Но прежде чем уйти, обернулась и подарила юноше улыбку.
Остаток дня Кристин провела в раздумьях: после того, что было на улице, ни папа, ни тем более, мама не отпустят её одну, без Джеффа. А брат точно не одобрит её свидание с Джони. Почему-то Кристин была уверена, что у них именно свидание. Но именно это привело девушку в огорчение: Кристин просто не представляла, что ей надеть. Однако выбрала светло-зелёное платье с рисунком из мелких белых роз, а волосы собрала в хвост и закрепила заколкой-розочкой.
За ужином девочка даже не заметила, что ела, но мама списала плохой аппетит дочки на усталость от переезда и, подумав, разрешила Кристин, предварительно выглянув в окно и убедившись, что на улице нет тех юных бандитов, подышать свежим воздухом, не отходя далеко от подъезда.
"И что теперь делать?" - задумалась Кристин, выйдя на улицу. - "Джони будет ждать... а я здесь. Может, Малыш появится. Записку он Джони передать сможет".

- Джони, а можно Цветочек будет с нами дружить? Тина ведь дружит, а она девочка, - вдруг заметил Малыш. - Она добрая и кот у неё пушистый.
Я когда сюда шёл, её видел у подъезда. Одну, без Шоколадки. Она тебе попросила передать... - Малыш вытащил из кармана джинсов сложенный листочек. Внутри аккуратным почерком было написано: "Джони, я около подъезда, но не знаю, как уйти. Если мама увидит, что меня нет, будет волноваться".
- Джони, так ты из-за этой рыжули не расслабляешься? - Рашид чуть не уронил бутылку. - Зря. С ней без кайфа не получится. Такие домашние цыпы ничего в постели не умеют.

- Услышал, - Рашиду хватило одного взгляда, чтобы понять, что друг не шутит. Ну, Джони видней с кем мутить, хотя, это не тёлочки с района, долго уговаривать придётся. Чем чёрт не шутит, может Джони это и нравится. Его дело... Рашид глотнул виски и успокоился, но сразу поинтересовался:
- Так может, пока ты общаешься, мы Тину проведаем?

- Джони пошёл к Цветочку, - сразу сообщил Пауль.
Малой дёрнул друга за рукав, но было уже поздно.
- К какому цветочку? - Тина даже приподнялась, и почти сразу легла обратно: она не ревновала Джони, но очень беспокоилась, что он нарвётся на какую-нибудь стерву.
- Цветочек сегодня приехала, она живёт в пятой квартире.
- Тин, ты только не волнуйся, тут такое дело... - Рашид ковырнул пол носком кроссовка, чувствуя себя, как в кабинете школьного душеведа. Его однажды туда отправили после очередной нотации у директора, и просительно взглянул на Ашота, вроде бы у него язык подвешен, пусть Тинке как-нибудь поделикатней объяснит, что Джони запал на новенькую. А то Тинка расстроится, не дай Аллах, ещё заплачет. Женских слёз Рашид не выносил.
- Я не волнуюсь. Рашид, скажи внятно - у Джони новая девочка?
- Ну да, типа того. Но он сказал, что извиняется и завтра зайдёт.
***
Как ни странно, но улица почему-то притихла. За десять минут мимо Кристин прошла только женщина с пакетом из круглосуточного магазина за углом, да пробежал серый лохматый пёс, тащивший в пасти кость, так что девушка рискнула пройти немного, так чтобы её заслонял тёмно-зеленый куст, вылезший из трещины в асфальте у угла дома. И насторожилась, увидев приближающуюся мужскую фигуру. Но сразу улыбнулась, узнав Джони.
- Привет. Малыш тебе передал записку? Я беспокоилась, что он может её потерять.